오메가3 지방산
오메가3 지방산(omega-3 fatty acid 또는 (ω)n-3 fatty acid)은 불포화 지방산으로 이러한 지방산의 구조에서 오메가 순번의 기준인 메틸기로부터 3번째 탄소자리에 이중결합이 시작되는 유기화합물 또는 생합성 물질이다.
흔히 DHA와 EPA를 말하지만 정의 상으로는 끝부분에서부터 세 번째 탄소에 이중결합이 시작되면 다 오메가3로 분류될 수 있어서 동의어는 아니고 오메가3 안에 DHA와 EPA가 포함되어 있다.
여러가지 지방산들이 포함된 용어지만 대부분이 생체 내 필수 지방산들에 해당하며 생체 활성물질들을 합성하는 재료가 되기도 하기 때문에 섭취에 따라 여러가지 생리적 효과를 기대할 수 있다는 특징이 있다. 필수 영양분이라고 하지만 결핍될 걱정은 없는 것이 특징이며, 결핍보다는 다른 필수 지방산인 오메가6와의 섭취 비율이 중요하게 여겨지는 편이다. 오메가6에 비해서 오메가3 섭취가 너무 적을 경우 생리활성에 문제가 생기기도 한다. 보통 오메가3와 오메가6는 1:1 정도의 비율을 유지하며 섭취해야 하지만 현대 식습관은 오메가3보다 오메가6의 섭취가 지나치게 많다는 것.
일상생활에서 흔히 말하는 오메가3 영양제는 DHA와 EPA가 대부분으로 구성된 영양제를 말한다. DHA로 잘알려진 도코사헥사엔산(DHA,Docosahexaenoic acid)는 전형적인 오메가3 지방산이다. 필수 지방산이다. Docosa-는 22라는 뜻, Hexa-는 6이라는 뜻, enoyl 기는 이중결합(불포화 결합)을 뜻한다. 즉 이름으로 풀어보면 22개의 탄소로 이루어진 지방산의 연결 중 6개의 연결이 불포화되어 있다는 뜻이다. EPA 는 에이코사펜타엔산(Eicosapentaenoic acid)의 약어이다. Eicosa-는 20이라는 숫자, penta- 는 5라는 숫자이고, enoic은 이중결합을 뜻한다. 20개의 탄소로 이루어진 지방산의 연결 중 5개의 연결이 불포화되어 있다는 의미다.
현대인의 식습관에서 오메가3 지방산은 오메가6 지방산에 비해 섭취하기가 덜 용이하다. 오메가6 지방산은 육지 음식에 풍부하며 그와는 반대로 오메가3는 해양성 음식에 풍부한데, 현대의 잘 발달된 유통구조에도 불구하고 식습관에서 오메가3와 오메가6의 비율이 1:1로 유지되지 못하고 있다. 한 연구보고에서는 오메가3:오메가6의 비율이 1:4~1:10 이상인 불균형적인 식단은 다양한 질병의 원인이 된다고 설명하고 있다.
오메가3는 주로 LDL 및 중성지방 수치를 낮추고(불포화지방산이니 당연하다.), 염증 수치를 낮추며 치매나 일부 암, 안구건조증, 심지어는 ADHD 등에도 효과가 있다는 주장이 있다. 이외에도 오메가3 영양제의 주 성분인 DHA가 뇌 기능을 향상시켜준다는 이야기가 예전부터 많았다. 하지만 미국 FDA에서 승인된 오메가-3의 적응증은 이상지질혈증, 특히 그 중에서 중성지방이 높은 고중성지방혈증 뿐이다.
여러 건강기능식품 등에서 오메가-3를 같이 구겨넣거나 온갖 효과를 붙여서 판매하고 있지만 의학적으로 증명되지는 않았으므로 그저 건강기능"식품"의 영역에 머물러 있는 상황이다. 당연하겠지만 치매나 암 같은 불치병에 효과가 있다면 그걸 치료하는 의사가 제일 먼저 나서서 써야 할 텐데 현재 치매나 암 치료에 오메가-3를 쓰는 경우는 없다. 그럼에도 불구하고 영양제를 신봉하는 사람들로부터 비타민, 유산균과 더불어 거의 1순위로 권하는 성분으로 오랫동안 위치를 고수하고 있으며, 실제로 꽤 효과를 받았다는 증언도 많은지라 앞으로도 계속 주목받을 성분으로 남을 가능성이 크다.
오메가-3의 분자구성 형태에 따라 1세대, 2세대, 3세대, 4세대 등으로 구분하는데 현재 많이 나오고 있는 것은 2세대, 3세대이다. 세대가 올라갈 수록 흡수율과 순도가 높다고 하는데 그만큼 가격이 올라가므로 동일한 가격대에서 얼마만큼 흡수되는가를 따져보면 세대가 높아진다고 꼭 좋은 것은 아닐 수도 있다. 극단적으로 비유하자면, 한 알에 100원이고 100% 흡수되는 3세대 오메가-3보다 한 알에 10원이고 50% 흡수되는 2세대 오메가-3를 두 개 먹으면 더 이득일 수 있는 것이다. 자세한 함량과 흡수율, 가격은 제품마다 다르니 잘 따져보는 것이 좋다.
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